Tout a commencé en 1984 à San Jose dans le salon du couple formé par Leonard Bosack et Sandy Lerner. Les deux scientifiques travaillaient à l'Université de Stanford et cherchaient un moyen de simplifier la mise en réseau des ordinateurs. Un objectif qui nécessitait le développement de technologies totalement nouvelles. L'avancée décisive vint de l'élaboration d'un routeur performant, capable de relier différents réseaux entre eux. Pour ce routeur, présenté pour la première fois sur le marché en 1986, Cisco a développé un logiciel d'exploitation réseau basé sur des protocoles de communication ouverts largement acceptés.

Depuis, l'entreprise dont le logo a pour emblème le Golden Gate Bridge de San Francisco, connaît une croissance exponentielle. Avec ses routeurs, commutateurs, réseaux d'accès et logiciels réseau, Cisco s'impose comme le leader mondial des solutions réseau pour Internet: plus de 50% de toutes les autoroutes de l'information utilisent du matériel Cisco, alors que plus de 80% de la technologie de base d'Internet émanent des laboratoires de recherche et développement de l'entreprise californienne.
Depuis février 1990, les actions de Cisco sont cotées au Nasdaq.

En termes de capitalisation boursière, Cisco est l'une des plus importantes entreprises traitées par la bourse électronique des valeurs technologiques. Cisco s'est hissée au rang des trois plus grandes entreprises au monde qui, dans l'industrie IT, donnent le ton: Intel pour les processeurs, Microsoft pour les logiciels et Cisco pour les réseaux. Cisco emploie aujourd'hui environ 34 466 collaboratrices et collaborateurs répartis dans plus de 200 bureaux de vente et plus de 75 pays et a réalisé au cours de l'exercice 2003 un chiffre d'affaires de 18,9 milliards de dollars. L'entreprise a en outre racheté au cours des dernières années plusieurs dizaines d'entreprises ayant développé des technologies d'avant-garde.