新的商业环境一个强大的网络可以帮助企业迎接新的挑战作者： James A. Martin 在今天越来越网络化的经济环境中，对很多试图成功迈向彼岸的中小企业来说，可谓波涛汹涌，危机四伏。电脑病毒、间谍软件和黑客袭击每天都在威胁着网络的安全。中小企业没有大企业所拥有的IT资源，因此在这种环境下显得尤其脆弱。同时，许多中小企业还必须面对新的政府法规，这些法规对数字化财产的安全提出了更高的要求。此外，由恶劣的天气、自然灾害、电气基础设施年久失修等所引起的断电等不可预测事件，也会对今天的企业造成影响——无论你是托莱多的一家小饭馆，还是纽约市的一家大银行。 与此同时，在这些中小企业中，有很多家仍然在与具有尖端的、全球性的网络基础设施的大企业进行竞争，并试图满足大企业客户的经营需求。例如，沃尔玛连锁店要求中小企业供应商或合作伙伴通过电子方式与其进行商品计价、发货收货和其他B2B商务交易。 “为了在一个网络化程度越来越高的经济环境中进行竞争，中小企业必须了解一个强大网络架构的重要性，以及怎样将该网络应用于它们的具体业务，”市场研究公司In-Stat/MDR的首席市场战略家Kneko Burney说。“一个强大的网络能帮助小企业成长壮大，帮助它们节省时间，而时间正是它们最宝贵的财产。中小企业就是没有足够的时间来做它们需要做的所有事情。” 幸运的是，很多网络硬件、应用系统以及其他产品和服务现在都是专为中小企业而设计的，以帮助其适应新的商业环境。“这些产品并不是将企业级产品简单按比例缩小后得到的版本，” 市场研究公司AMI-Partners的首席执行官（CEO）Andy Bose指出。 的确，中小企业已经开始意识到，一个强大而可靠的网络并非可望而不可及。Gartner公司所做的一项研究估计，中小企业的总体IT开支从2003年到2004年将增长5%。在雇员人数为5-99人的企业中，支持将增加开支说法的人数占36%；同样，雇员人数为100-499人的企业中该比率为44%，雇员人数为500-999人的企业中，该比率为36%。网络/通信是雇员人数为500-999人的企业最优先的IT开支项目，而在其他两类中小企业类别中，网络/通信则排在第二位，与排在第一位的IT开支项目很接近。 保障网络的安全要确定最适合其需要的网络解决方案，中小企业必须首先评估自己当前在业务上所面临的和潜在的困难，确定一个强大的网络能如何帮助其克服这些困难。 例如，在当前电脑病毒和其他威胁蔓延的时代，安全问题经常是一个中小企业在网络方面应当考虑的头等大事。安全对那些具有高度保密数据的企业尤为重要，如医疗机构和金融机构。 拥有68名雇员的金融公司Metrobank银行，将其4个分行用由思科交换机和路由器构成的网络连接起来，该网络拥有集成的安全系统、防火墙系统和入侵探测系统（IDS）。这些措施及其他措施能够“帮助我们保护客户数据，在对付电脑病毒方面也非常积极。” Metrobank银行负责信息服务的助理副总裁Sherry Desbrough如是说。 的确，仅仅在桌面电脑上安装防病毒软件是不够的。对内部和外部威胁的防护必须以一种连贯的、集成的方式实现在整个网络中。Desbrough说，Metrobank银行的思科网络与其他公司的同类产品相比尤其先进，因为它拥有尖端的入侵探测系统（IDS）。 通常情况下，有必要保护一个网络的部分内容不会受到内部用户及潜在外部入侵者的破坏。Rocket Software是一个有210名员工的软件开发公司，这家公司在其整个Cisco Internet Protocol网络中部署了多级安全措施，该公司首席信息官Troy Heindel说，这样做的目的是，防止从事一项专利项目研究的工程师获取与另一个项目相关的信息。“我们和我们为之设计软件的大公司之间有重要的保密协议，”他解释说。“将我们的网络用多级安全体系分隔开来，使得我们能够满足客户的需求。” 满足新政府法规的要求与大企业一样，很多中小企业同样需要面对新的政府规定和行业规定，这些规定对一个公司的网络基础设施提出了更高的要求。Gartner公司中小企业集团研究副总裁Mika Krammer说，这些压力被当成是中小企业IT投资的主要驱动力之一。 例如，美国健康与人类服务部1996年的“医疗保险便利及责任法案”（HIPAA）要求医疗机构实施保护患者数据的安全标准，要求它们在电子数据交换方面实现标准化。满足这种要求已变成“中小企业投资于网络升级的一大驱动力”，Krammer说。 BloodSource是一个有630名雇员的机构，专门为医院供应血液。这家机构的信息系统运营经理Craig MacKinder说，该机构的电子记录受HIPAA及美国食品与药物管理局（FDA）相关规定的约束。他说，这些规定以及越来越多的电脑病毒和潜在的黑客入侵，迫使该机构“在安全防护方面努力做到‘魔高一尺，道高一丈’。”MacKinder补充说，该公司的网络（目前连接17个分散的网点）由防火墙、入侵探测系统（IDS）和其他安全措施加以保护。 提高自己的应变能力敏捷与弹性（指即便在逆境中也能随机应变的能力）在做任何事时都是至关重要的。变化可能会来得非常突然，如暴风雪造成断电或其他不可预知的事件。变化也可以是积极的，如，需要迅速增添新员工来满足增长的客户需求等。不管是消极的还是积极的，一个强大而可靠的网络架构和在其上运行的应用系统，能使中小企业具有高可靠性、备份能力、冗余资源，同时具有随机应变的能力。 在Rocket公司，网络基础设施在帮助该公司实现其目标方面起到了支柱作用。“一些项目要求较低成本的编程资源，”Heindel说。由于其强大而可靠的网络和包括IP电话在内的网络工具的灵活性，Rocket公司能够充分发挥劳动力成本较低的海外工程师的作用，给予他们与在美国的雇员相同的生产力工具。例如，有了IP电话，Rocket公司能够轻易将其电话系统扩展到分布在世界各地的员工，这意味着给在另一个国家的一个同事打电话与拨一个4位数分机号码一样简单。“这对于一个在全球范围内有210名雇员的公司来说是非常了不起的，” Heindel说。 IP电话的另一个好处是，它的性价比高。IP电话使用数据网络来连接各个不同的地点，省却了差旅成本和通话费。 在Rocket公司的210名雇员中，开发主机软件的60名工程师从中国、丹麦和俄罗斯等遥远的地方通过远程、协作的方式来开展工作。“如果没有一个灵活、强大的网络，那将是不可能的，” Heindel说。 做好竞争的基础准备一个强大、安全的网络还可帮助中小企业更好地与大公司进行竞争。Desbrough 说，Metrobank银行先进的网上银行业务包括其大银行竞争对手都经常不提供的服务项目。除了能进行通常的网上资金转移和付款操作外，Metrobank银行的客户还能查看作废支票的前面和背面。Metrobank不是让客户在电话中询问，而是在不增添额外资源支持的情况下推出这项服务的。 “银行业是真正竞争性的行业，”Desbrough说。“我们必须提供有竞争力的网上服务来与大银行进行竞争，而没有一个强大的网络基础我们是做不到的。”Desbrough说，如果网络中没有集成高水平的安全系统（防火墙和IDS），这样的服务也将是不可能的。 一个先进的网络基础设施还能帮助中小企业满足其大企业客户的需求。“如果你的网络不能胜任工作，你的大客户很可能会去找其他人，”Bose说。“所以，仅仅问一个先进的网络对你的公司是否重要是不够的。你还必须问，它对你的客户是否重要。”他说，关于这个问题，回答“是”的企业越来越多。 Heindel 说，Rocket公司建设了一个基于Web的应用系统，这个系统使该公司的工程师能与其大企业客户进行协作。这个应用系统打破了存在于不同企业中的内部和外部用户之间的障碍，以及不同时区之间的障碍。Heindel补充说，客户要求这种水平的网上协作，如果没有一个强大的网络基础，是不可能实现的。 一个能够运行复杂应用系统的网络还是一个吸引大大小小新客户的强大的销售工具。例如，一个名为Pearl Law Group、有30名雇员的律师事务所，开发出一个名为“移民跟踪系统”的联网数据库，供律师事务所使用。“移民跟踪系统”允许一个律师事务所的客户在网上获取关于一个典型移民案例中所涉及的近40个法律步骤的实时更新资料。“我至少知道有两家律师事务所正是因其联网的数据库而获得了新客户，” Pearl Law Group律师事务所主管律师和CEO Julie Pearl这样说。 在荷兰，一家名为NewElement的商业房地产管理公司曾与思科的合作伙伴Avit Systems公司进行合作，为乌得勒支市的一个写字楼配备一个先进的网络和一个IP电话系统。NewElement公司总经理Arthur van Breukelen解释说，在商业写字楼租金较低的时候，新租户是因其网络基础设施才被吸引到这个写字楼的。有了电话和互联网连接、一个完整的电脑网络和一个电话总机，租户数量在一天之内便会大增。 一个具有应变能力的网络还能帮助中小企业留住现有客户。“如何保证我们的献血者有一个非常好的体检，并愿意再回来是我们最大的业务挑战，” BloodSource机构的MacKinder说，“尽管美国人口中60%符合献血条件，但仅有5%的人在参与献血”。BloodSource已升级的宽带网络帮助护士和其他与献血者相互接触的人在收集或获取鲜血所需信息时尽可能地提高效率。这种效率的提高可帮助节省献血者的时间，而献血者“如果不需要长时间等待的话更有可能再回来”。 中小企业可通过一个先进的网络基础设施降低经营成本和提高生产力，从而使其能够更有效地参与市场竞争。“作为一个非赢利机构，对我们来说不浪费任何资金是非常重要的，” MacKinder说。BloodSource最近在其升级的网络基础设施上安装了CallManager Express IP电话系统，从而可通过这一网络和互联网来节省长途电话费，MacKinder估计，单此一项，该机构每月预计可节约3000至5000美元。 Duncan Lawrie是一家私人银行，在英格兰的伦敦、肯特郡和男人岛都有营业网点，约有75名雇员。这家银行负责运营与IT的Niel Parrott 说，思科公司的IP电话技术正在帮助他们理顺银行内部程序。该银行能迅速将雇员派往其他营业网点，并使他们随身带上自己的电话号码，而不需要对银行的电话系统进行重新配置，这为该银行的IT人员节省了不少时间。如果没有一个支持IP电话系统的网络架构，这一切都将不能实现。思科合作伙伴Charterhouse Voice & Data为这家银行设计和安装了该解决方案。 只是时间问题一些中小企业会对一个先进的网络基础设施所带来的投资回报（ROI）或这样一个网络对其业务的重要性产生质疑，而要成为全球化、网络化经济中的一员，中小企业应当问的关于一个先进网络的问题不应是“为什么”，而应当是“什么时候”。 Rocket软件公司的Heindel说：“回报肯定是有的，但回报并不是一切。”一个网络化的经济“是世界的发展方向，如果你不认真思考一个扩展的网络应怎样来应用于你的业务，你就会落在后面，”他说。 Burney补充说，对很多中小企业，尤其是那些提供服务的中小企业而言，投资回报（ROI）经常来自生产力的提高，而这可能是难以度量的。“说到底，要记住的重要事情是，一个中小企业的雇员有太多的事情要做，而又没有足够多的时间来做，”她说。“一个先进的网络能够提高你的工作效率，即你可以节省时间，而对中小企业来说，没有什么比时间更宝贵。” 换句话说，一个先进的网络可帮助中小企业渡过风高浪大的海域，灵巧地躲开大船，当终于到达风平浪静的水面时，使它们有时间来放松自己。 选自《iQ》 杂志 2004年第二季度 关于作者James A. Martin，来自旧金山，作为作家与顾问，经常为《iQ》杂志撰稿。他是一位深刻感受到先进网络技术所带来的好处的中小企业所有者。 |